A banda Bar-Kays surgiu em 1966, como parte do grupo de músicos de estúdio apoiando grandes artistas da Stax Records, a lendária gravadora de Memphis, Sul dos Estados Unidos. O nome é uma brincadeira com a bebida Bacardi. Um ano depois, em 10 de dezembro de 1967, a maioria dos músicos originais, fundadores do conjunto, morreu num acidente aéreo junto com a grande promessa do Rock, Otis Redding: o trompetista Ben Cauley foi o único sobrevivente do acidente. O baixista James Alexander estava em outro avião já que o avião que transportava Redding tinha apenas sete passageiros. Cauley e Alexander reconstruíram o grupo.
Os Bar-Kays foram selecionados para ser a banda de apoio de Redding, quando o avião em que viajavam caiu num lago, no Estado de Wisconsin. Entre os mortos estava o talentoso baterista Carl Cunninghan, que fazia proezas tanto no estúdio quanto em apresentações ao vivo.
Para a nova formação, entraram o guitarrista Michael Toles, no lugar de Jimmy King, o tecladista Ronnie Gordon, substituindo Ronnie Caldwell, o saxofonista Harvey Henderson, na vaga de Phalon Jones e os bateristas Roy Cunninghan e Willie Hall. O trompetista Ben Cauley, sobrevivente do acidente de avião, permaneceu no grupo.
A mesma pegada dos Bar-Kays antigo se manteve, mas o sucesso demorou a chegar, provocando a saída de Cunninghan e Gordon. A histório mudou com a chegada de Wiston Stewart, nos teclados e do vocalista Larry Dodson, nos vocais principais. Em 1971 gravaram o álbum Black Rock, onde mesclaram o Rock e o Funk da banda Sly & The Family Stone (inspiradores do Earth, Wind & Fire). No ano seguinte, a Stax Records promoveu uma série de concertos e os Bar-Kays foi a grande sensação. Logo emplacaram o hit "Copy Cat".
Depois veio "Soul Finger", onde a metaleira da banda revela os motivos de Otis Redding tê-la escolhido como banda de apoio. Mas o som do grupo ainda não era comercial, como o mercado exigia. Tudo mudou com a entrada do guitarrista Lloyd Smith, o baterista Michael Beard e o trombonista Frank Thompson.
Passam a compor suas próprias músicas e usam mais sintetizadores. Com a falência da Stax Records, eles vão para a Mercury Records, em 1975. O ano de 1976 marca o sucesso do álbum "Too Hot To Stop", e a canção "Shake Your Rump To The Funk" explode nos bailes. Nessa época, a banda cria sua própria marca de Funk Music, escorada em cima de forte naipe de metais, solos de guitarra e excelente vocal.
Em 1977 ganham o primeiro disco de ouro, com o hit "Flying High On Your Love". A balada, de linda introdução de metais, vira trilha sonora de vários bailes. O balanço dessa música repercutiu no som que Tima Maia fazia na década de 1970. Ou seja: Soul Music pura. O ano de 1979 trouxe outro sucesso: "Move Your Body Boogie", Funk para incendiar as pistas de dança de todo o mundo.
No início da década de 1980, a balada "Running In And Out Of My Life" entrou nas vidas de diversos casais de namorados. Em 1982 lançaram outra nitroglicerina: "Do It (Let Me See You Shake)".
O guitarrista Marcus Price, um membro da banda, foi assassinado após sair de um ensaio em 1984; o crime nunca foi solucionado pela polícia de Memphis.
Ao longo dos anos de 1980, os Bar-Kays lançaram vários discos com influência da Disco Music. Em 1987, um ataque cardíaco matou o produtor Allen Jones que acompanhava o grupo desde a primeira formação na década de 1960.
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